Il s’agit d’un grand rapace à longue queue et aux ailes larges. Les buses de Harris mesurent entre 46 et 76 cm et ont une envergure de 100 à 120 cm. Le plumage des adultes est d’un brun chocolat uniforme, avec les épaules, les couvertures supérieures et inférieures ainsi que les plumes des pattes d’un ton rougeâtre. La queue est sombre, avec les couvertures supérieures et inférieures blanches, et une base ainsi qu’une bande terminale également blanches.

Ces rapaces possèdent des pattes puissantes et des serres acérées leur permettant de capturer et de maintenir leurs proies avec efficacité. Leur vue perçante leur confère une excellente capacité à repérer les proies depuis de grandes hauteurs. Leur bec, robuste et recourbé, est idéal pour déchirer la chair. Les plumes de leur queue, marquées d’une bande blanche distincte à la base et à la pointe, facilitent la maniabilité en vol.

Les juvéniles présentent un plumage plus clair que les adultes, avec davantage de variations de tons bruns et rougeâtres, et des yeux gris-bleu qui deviennent jaune vif à maturité. La structure de leurs ailes leur permet un vol soutenu et agile, adapté aussi bien aux longues distances qu’aux manœuvres précises lors de la chasse. Leur plumage, doux et silencieux, leur permet d’approcher leurs proies discrètement. Leurs pattes musclées et leurs serres puissantes leur servent également à manipuler et transporter des proies de grande taille avec habileté.

Les buses de Harris sont diurnes et non migratrices. Elles forment des groupes sociaux complexes, souvent composés de deux mâles et d’une femelle, mais il n’est pas rare d’en voir quatre ou cinq ensemble. Ce comportement social unique augmente leur succès à la chasse et la protection du territoire. Leur régime alimentaire est varié et dépend de la disponibilité des proies : elles se nourrissent surtout de petits mammifères comme les rats et les souris, mais aussi d’oiseaux et de lézards. Elles chassent souvent en groupes d’environ cinq individus, ce qui augmente considérablement leur taux de réussite.

On les trouve dans une grande variété d’habitats, allant des terres désertiques aux forêts. En milieu urbain, elles utilisent les ravins, terrains ouverts et zones semi-désertiques. On les rencontre généralement entre 400 et 1 000 mètres d’altitude. Elles s’adaptent aussi très bien aux zones agricoles et périurbaines, où les proies sont nombreuses. Leurs nids, grandes structures de branches, sont installés sur des arbres élevés ou des falaises. La femelle pond deux à quatre œufs, incubés pendant environ 35 jours. Les deux parents participent à la nourriture et à la protection des jeunes jusqu’à ce qu’ils puissent voler et chasser seuls.

La chasse en groupe leur permet d’attaquer des proies plus grandes, comme les lapins et les lièvres, inaccessibles à un individu seul. Ce mode de chasse coopératif, rare chez les rapaces, repose sur une communication et une coordination très développées. Leur adaptabilité et leur régime varié en font une espèce très résiliente face aux changements de l’écosystème.

Au sein des groupes, la hiérarchie est stricte. La femelle dominante (alpha) commande tous les autres membres. Il peut y avoir une seconde femelle, subordonnée à l’alpha mais dominante sur les mâles. Le mâle reproducteur (alpha) domine les autres mâles, tandis qu’un mâle « bêta » peut parfois tenter, souvent sans succès, de s’accoupler avec la femelle alpha. Leur chasse collective leur permet de capturer des proies bien plus grandes, augmentant ainsi leur taux de survie. Ce comportement coopératif rare rend la buse de Harris particulièrement intéressante pour les biologistes.

Elles sont aussi reconnues pour leur intelligence et leur facilité de dressage, ce qui en fait un choix populaire en fauconnerie. C’est l’une des rares espèces de rapaces capables d’intégrer les humains dans leur hiérarchie sociale pendant l’entraînement. En captivité, elles peuvent vivre jusqu’à 20 ans et s’adaptent bien à la vie avec les humains, à condition de recevoir les soins appropriés.

Des études ont montré qu’elles possèdent une mémoire spatiale développée et se souviennent de l’emplacement de leurs territoires et de leurs nids pendant de longues périodes. Leur chasse en groupe améliore non seulement l’efficacité, mais réduit aussi les risques individuels. Elles adaptent leurs stratégies selon le type de proie et l’environnement.

Bien qu’elles ne soient pas actuellement menacées, elles font face à la perte d’habitat et à la diminution des proies. Les programmes de conservation visent à protéger leurs milieux naturels et à sensibiliser le public à leur rôle écologique. La coopération entre fauconniers et écologistes a été essentielle pour surveiller les populations sauvages et garantir la pérennité de l’espèce.