Chevêche d’Athéna
Espèce
Athene noctua
Ordre
Strigiformes
Famille
Strigidae
Danger d’extinction
Faible risque (Préoccupation mineure)
Communément connue sous le nom de petite chouette, Athene noctua se rencontre dans 84 pays de la région paléarctique et dans la partie nord-est de la région éthiopienne. L’aire de répartition d’Athene noctua s’étend vers le nord jusqu’au parallèle 56 et vers le sud jusqu’à la limite méridionale de la région paléarctique en Asie.
L’extension méridionale comprend le Proche-Orient jusqu’au sud de l’Éthiopie et le sud de l’Europe occidentale jusqu’au nord du Niger. La limite orientale de l’aire de répartition longe la mer d’Okhotsk et la limite occidentale se trouve le long de l’océan Atlantique.
À la naissance, Athene noctua a la peau, la cire et les doigts roses, ainsi que le bec et les griffes blancs clairs ou grisâtres. Le premier duvet, appelé néoptyle, est court et blanc. Après une semaine, apparaît le second duvet, le mésoptyle, et les jeunes chouettes présentent une couleur grisâtre tachetée. Le mésoptyle ressemble aux plumes, mais il est plus court et plus doux. Vers le dixième jour, les yeux s’ouvrent et l’iris est jaune clair. Pendant trois à quatre semaines, le néoptyle reste attaché au mésoptyle. En général, les jeunes chevêches sont plus grises et montrent moins de contraste dans leur coloration que les adultes. Même les adultes d’un an présentent des différences de forme et de texture des plumes par rapport aux individus plus âgés.
L’adulte est majoritairement brun foncé avec des marques crème sur tout le corps. Ces marques comprennent des stries sur le front et le sommet de la tête, des anneaux autour des yeux, un menton crème, des taches et stries sur la poitrine et l’abdomen, des taches rondes sur le dos et la queue, et une marque en V caractéristique à l’arrière de la tête. Les mâles et les femelles présentent un aspect similaire, les mâles ayant tendance à avoir le visage plus clair. Le bec et l’iris d’A. noctua sont jaune vif, avec des paupières sombres. Le cérium, partie du bec, est grisâtre à noir. Les pattes sont grises, avec parfois une teinte jaunâtre. Les doigts sont gris foncé à marron ou noirs, et les griffes brun foncé à noires. Certaines anomalies de coloration ont été décrites, telles que l’albinisme partiel, le leucisme ou une coloration rougeâtre.
La longueur alaire d’A. noctua varie entre un minimum de 158 mm et un maximum de 174 mm, mais se situe généralement entre 151 et 178 mm. L’envergure des mâles est de 557,67 mm (± 11,90 mm) et celle des femelles de 565,64 mm (± 13,15 mm). En général, les femelles sont plus grandes que les mâles et, en moyenne, la longueur de leurs ailes est de 3 à 5 mm supérieure à celle des mâles. De plus, les chevêches d’un an ont une longueur alaire inférieure d’environ 3 mm à celle des adultes plus âgés. Les sous-espèces d’A. noctua diffèrent en taille : les plus grandes proviennent des montagnes du Tibet et du Cachemire, les plus petites du nord-est de l’Afrique.
Athene noctua est une espèce sédentaire et reste toute sa vie proche de son lieu de naissance. On a observé des chevêches volant à 20–30 m, parfois plus haut, mais elles volent habituellement à faible hauteur. Elles huilent leur plumage tous les deux ou trois jours et prennent régulièrement des bains de poussière ou de sable ; on les a même vues se baigner dans la fumée de cheminées. Lorsqu’elle dort, A. noctua est capable de se positionner de manière à dissimuler toutes ses plumes claires et se camoufler parfaitement dans son habitat. Pour fermer les yeux, la chevêche relève ses paupières inférieures. Elle se toilette fréquemment et soigneusement ; on a observé des séances de toilettage mutuel entre partenaires ou même entre jeunes frères et sœurs. Athene noctua est crépusculaire : on l’observe chassant et appelant de jour comme de nuit, mais son pic d’activité se situe au crépuscule et à l’aube.
Les chevêches chassent de différentes manières, adaptant leur style à leurs proies. Elles peuvent se percher et observer le sol ou l’air. Pour capturer des proies au sol, A. noctua court et bondit ; elle peut aussi capturer en vol des proies au sol ou dans l’air. Elle transporte ses proies avec le bec ou les serres. Mâles et femelles chassent de manière similaire, mais les femelles semblent préférer transporter leurs proies par le cou, tandis que les mâles le font plus souvent par la tête. Les chevêches peuvent capturer des proies aussi lourdes qu’elles-mêmes. Elles creusent aussi des trous pour stocker de la nourriture. Elles chassent principalement la nuit et au crépuscule, mais aussi parfois le jour. Athene noctua est un carnivore opportuniste qui se nourrit d’une grande variété de proies : mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens, poissons, insectes, mollusques, crustacés et autres invertébrés. Son régime se compose surtout de petits rongeurs et de grands invertébrés (vers de terre et insectes). Dans la région paléarctique, il a été enregistré qu’A. noctua chasse jusqu’à 544 espèces différentes. Les parties indigestes des proies sont compactées et régurgitées sous forme de pelotes.
Athene noctua occupe une aire couvrant une grande variété de paysages. Cette espèce est surtout adaptée aux climats secs, la pluie réduisant son succès de chasse. Les habitats varient aussi en altitude, de 0 à 2600 m. Elle niche dans des cavités : arbres, rochers, falaises, structures artificielles, voire dans les nids, terriers ou trous d’autres animaux. Elle préfère des habitats offrant des terrains de chasse ouverts, des proies abondantes, des perchoirs, des cavités de nidification et un climat stable. Ces conditions étant présentes dans de nombreux paysages, Athene noctua se retrouve dans une grande diversité d’habitats, naturels ou artificiels : champs ouverts, prairies, forêts claires, steppes, semi-déserts, déserts, falaises, montagnes dénudées, ravins et canyons. Elle est aussi très associée aux habitats anthropiques comme les paysages agricoles (fermes, prés, pâturages, vergers) et les milieux urbains et suburbains.
Voici quelques faits intéressants sur la reproduction et la longévité de la chevêche d’Athéna (Athene noctua) :
Pendant la période de parade nuptiale, le mâle défend son territoire par des appels qui servent à éloigner les intrus et à attirer la femelle. Une fois le couple formé, le lien se renforce par des vols communs et des nourrissages symboliques : le mâle apporte des proies à la femelle, signe qu’il y a assez de nourriture pour élever les jeunes. La femelle réclame la nourriture par un appel particulier, et ce comportement continue même après l’accouplement et pendant l’incubation.
La chevêche est monogame, mais des accouplements hors couple peuvent avoir lieu si les proies sont abondantes. Après la ponte (en général de 1 à 7 œufs, moyenne 3–4), la femelle incube pendant environ 28 jours, tandis que le mâle la nourrit. À la naissance, les poussins pèsent entre 10 et 12 g et dépendent de leurs parents environ deux mois, commençant à chasser dès le premier mois. L’indépendance et la dispersion surviennent en automne ; ils atteignent la maturité sexuelle vers un an.
Concernant sa longévité, bien qu’une chevêche puisse vivre jusqu’à 15 ans à l’état sauvage, la moyenne est d’environ 4 ans, à cause de facteurs tels que le manque de nourriture, les prédateurs, les parasites et les menaces humaines (destruction d’habitat, accidents). Le taux de mortalité est particulièrement élevé les premières années, la majorité des jeunes mourant dès leur première année.
