Le dimorphisme sexuel est notoire chez les otaries de Californie (Zalophus californianus), les mâles pesant entre 300 et 380 kg et atteignant environ 2,4 m de long, tandis que les femelles ne pèsent que 80 à 120 kg et mesurent entre 1,8 et 2 m de long. Les mâles adultes ont une crête sagittale prononcée, qui leur donne une apparence distinctive et les aide dans les combats pour le territoire et les femelles.

Ils ont un corps fuselé avec une couche de graisse sous la peau, pour assurer la chaleur et la flottabilité. En plus de la couche de graisse, ils peuvent réguler leur température à l’aide de leurs nageoires, qui peuvent être refroidies ou chauffées pour aider à maintenir leur température corporelle. Le pelage est de couleur brun chocolat. Leurs grands yeux les aident à compenser la faible luminosité de l’environnement sous-marin, tandis que leurs moustaches renforcent leur sens du toucher et les aident à détecter les mouvements et les vibrations dans l’eau, ce qui est essentiel pour chasser dans les eaux troubles ou peu éclairées.

Leurs narines se ferment automatiquement dès qu’ils entrent dans l’eau, empêchant l’eau d’y pénétrer et leur permettant de plonger avec facilité. Leurs longues nageoires avant pivotent vers l’extérieur pour mieux se déplacer sur terre et les propulsent vers l’avant dans l’eau, où elles restent le plus longtemps possible. Ces adaptations leur permettent de se déplacer avec agilité aussi bien dans l’eau que sur terre.

Ils peuvent plonger jusqu’à 200 mètres de profondeur et rester immergés pendant environ 20 minutes, grâce à leur capacité à stocker de l’oxygène dans leurs muscles et à réduire leur rythme cardiaque pendant la plongée. Cette capacité leur permet d’explorer un large éventail d’habitats sous-marins et d’accéder à diverses sources de nourriture.

Les otaries se nourrissent principalement de poissons et de mollusques, mais elles peuvent aussi consommer des calmars et des crustacés. Ils sont très sociables et on les trouve en grands groupes sur les falaises, les rivages et même sur les quais et les bouées de navigation. Les otaries sont très joueuses et curieuses, interagissant souvent avec des objets et entre elles, ce qui est crucial pour le développement de leurs aptitudes sociales et de chasse.

Les mâles sont territoriaux et ont des harems d’une quinzaine de femelles chacun. Ils s’accouplent généralement entre mai et juin, et les femelles ont un petit qui naît sur terre ou dans l’eau après 12 mois de gestation. Ce sont les seuls mammifères dont le lait ne contient pas de lactose, une adaptation qui leur permet de fournir à leurs petits une nourriture énergique et facile à digérer.

Ils utilisent des vocalisations fortes, telles que l’aboiement et le grognement, pour communiquer et établir leur territoire. Ces vocalisations jouent également un rôle important dans la coordination des activités du groupe et dans la communication entre les mères et leurs petits. Les lions de mer utilisent également le contact physique et les postures corporelles pour renforcer les hiérarchies sociales et maintenir la cohésion du groupe.

On les trouve le long de la côte Pacifique, du sud du Canada au centre du Mexique, occupant une variété d’habitats comprenant des plages de sable, des côtes rocheuses et des plates-formes artificielles telles que des jetées et des bouées. Pendant la saison de migration, ils peuvent parcourir de longues distances à la recherche de nourriture et d’un abri. Leur capacité à s’adapter à différents environnements et leur régime alimentaire varié leur permettent de survivre dans des conditions changeantes.

Les otaries de Californie sont connues pour leur intelligence et leur capacité d’apprentissage, qui leur permettent d’exécuter des tours et de suivre des ordres en captivité. Cette capacité a été exploitée dans des zoos et des aquariums, ainsi que dans le cadre de recherches scientifiques sur le comportement et la cognition des animaux. On les observe fréquemment dans les ports et les marinas, où ils ont appris à interagir avec les humains et à chercher de la nourriture, faisant preuve d’une adaptabilité et d’un opportunisme remarquables.

Il existe différentes sous-espèces d’otaries dans différentes régions, adaptées aux conditions locales spécifiques. Ces adaptations peuvent inclure des variations dans la taille du corps, la couleur du pelage et le comportement reproductif, ce qui leur permet de prospérer dans un large éventail d’environnements marins.

Dans la nature, les lions de mer peuvent vivre de 15 à 20 ans, tandis qu’en captivité, ils peuvent vivre jusqu’à 30 ans en raison de l’absence de prédateurs et de la disponibilité constante de nourriture. Leurs principaux prédateurs sont les orques et les requins blancs, qui représentent une menace importante, en particulier pour les jeunes et les individus inexpérimentés. Les petits peuvent également être vulnérables aux oiseaux de proie et aux autres mammifères marins.

La capacité des otaries à apprendre et à mémoriser des tâches complexes a été documentée dans plusieurs études, et il a été démontré qu’elles étaient capables d’utiliser des outils et de résoudre des problèmes, ce qui laisse supposer un niveau d’intelligence élevé. Dans certains cas, les otaries ont été observées en train d’utiliser des techniques de chasse coopérative, où plusieurs individus travaillent ensemble pour accaparer et capturer une proie, ce qui augmente leur efficacité et leur succès dans l’obtention de nourriture.

Outre leur rôle dans l’écosystème marin, les otaries ont également été utilisées dans le cadre de programmes de thérapie assistée par l’animal en raison de leur nature amicale et de leur capacité à interagir positivement avec les humains. Leur présence dans les écosystèmes côtiers a également un impact significatif sur les communautés de pêcheurs, car ils sont en compétition pour les mêmes ressources et, dans certains cas, peuvent provoquer des conflits avec les pêcheurs locaux.