La longueur moyenne de la tête et du corps du porc-épic à crête est de 600 à 930 mm, avec une queue de 80 à 170 mm. La tête, le cou, les épaules, les membres et la partie inférieure du corps sont recouverts de soies épaisses de couleur brun foncé ou noire. L’animal se caractérise par la présence de piquants le long de la tête, de la nuque et du dos, pouvant se redresser en forme de crête, ainsi que de piquants plus robustes, atteignant environ 350 mm, sur les flancs et la moitié postérieure du corps, généralement utilisés à des fins défensives. Ces piquants plus solides présentent souvent des bandes alternées claires et foncées.

L’avant-pied de Hystrix possède quatre doigts bien développés avec des griffes (le pouce est régressé), et le pied arrière en a cinq. Les plantes des pattes sont nues et pourvues de coussinets, et sa démarche est plantigrade. Les yeux et les oreilles externes sont très petits, avec de longues vibrisses sur la tête.

La morphologie du crâne présente plusieurs caractéristiques :

1. Le foramen infra-orbitaire est très élargi, permettant à une partie du masséter de s’étendre à travers et d’émerger sur la surface frontale latérale du museau (condition histricomorphe).

2. Le processus angulaire de la mandibule inférieure est infléchi.

3. La cavité nasale est agrandie.

4. Le maxillaire supérieur et les os lacrymaux et des cornets forment des cavités en forme de poches proéminentes (la raison de ces cavités est inconnue, mais elles offrent une surface accrue pour les muscles masticateurs et pourraient permettre aux animaux de détecter les bulbes souterrains pendant les périodes sèches ou l’air sec inspiré).

5. Les tibias et péronés sont soudés, la clavicule est très réduite et chaque mâchoire comporte cinq dents : une incisive, une prémolaire et trois molaires.

La vie sociale de H. cristata est basée sur la monogamie et le soin intensif et prolongé des petits. De petits groupes familiaux, composés d’un couple adulte et de plusieurs jeunes, partagent un système élaboré de terriers. Pour mettre bas, les femelles aménagent souvent un terrier séparé. Les Hystrix sont terrestres, grimpent rarement aux arbres mais savent nager. Ils sont strictement nocturnes, bien qu’une étude de Corsini et al. (1995) ait montré que l’évitement de la lumière de la lune est faible et limité aux zones ouvertes (contrairement à H. indica, où il est marqué). En hiver, les individus restent dans les terriers mais n’hibernent pas réellement.

Leurs piquants constituent une défense efficace contre les prédateurs. Quand ils sont menacés, ils les dressent et les ouvrent en éventail pour paraître plus grands. Si la menace persiste, ils frappent le sol, secouent leurs piquants et chargent l’ennemi dos en avant, tentant de le transpercer avec les piquants les plus courts et robustes. Ces attaques sont connues pour avoir tué des lions, léopards, hyènes et même des humains.

Hystrix cristata est un herbivore qui se nourrit d’écorces, racines, tubercules, rhizomes, bulbes, fruits tombés et cultures. Il consomme parfois des insectes, de petits vertébrés ou de la charogne. Il ronge aussi des os pour obtenir du calcium et aiguiser ses incisives. Il peut parcourir de longues distances à la recherche de nourriture.

Leurs dents hypsodontes, aux surfaces plates, permettent de broyer les cellules végétales, ensuite digérées dans l’estomac. Les fibres non digérées sont retenues dans le cæcum et le gros intestin antérieur, où elles sont décomposées par des micro-organismes.

Très adaptables, les Hystrix vivent dans des forêts, zones rocheuses, montagnes, terres agricoles et déserts sableux. Ils se réfugient dans des cavernes, crevasses, trous de fourmiliers ou terriers qu’ils creusent eux-mêmes. Ces terriers, souvent très vastes, sont utilisés pendant de nombreuses années.

Hystrix cristata se rencontre en Italie, en Sicile et le long de la côte méditerranéenne d’Afrique jusqu’au nord du Zaïre et de la Tanzanie. Certains chercheurs affirment que les Romains l’ont introduit en Italie comme gibier, mais les archives fossiles indiquent sa présence depuis le Pléistocène supérieur.

Nos connaissances sur sa reproduction proviennent en grande partie d’individus en captivité. La reproduction a lieu toute l’année au zoo de Londres, de juillet à décembre en Afrique centrale, et de mars à décembre dans les zoos d’Inde. En Afrique du Sud, les femelles en captivité mettent bas tout au long de l’année, surtout d’août à mars, avec un pic en janvier. En général, elles n’ont qu’une portée par an. Après un cycle œstral de 35 jours et une gestation de 112 jours, une ou deux jeunes naissent dans une chambre tapissée d’herbe à l’intérieur du terrier. À la naissance ou peu après, les petits ont les yeux ouverts, les incisives totalement sorties, le corps couvert de poils courts et les piquants encore mous. Ils ne pèsent que 3 % du poids de leur mère. Cependant, ils sortent du terrier après seulement une semaine, moment où les piquants commencent à durcir. Ils mangent des aliments solides dès 2 à 3 semaines et les cinq rayures blanches de leurs flancs disparaissent vers 4 semaines. Hystrix cristata atteint généralement son poids adulte en 1 à 2 ans et devient sexuellement mature juste avant cet âge.