¿Qué son los microplásticos y cómo afectan a los animales marinos?

Cada día, pequeñas partículas de plástico terminan en mares y océanos, muchas de ellas tan diminutas que resultan prácticamente invisibles. Son los microplásticos, uno de los problemas de contaminación que más preocupa por su presencia en el agua y sus posibles efectos sobre la vida marina.

Aunque apenas podamos verlos, estos residuos pueden llegar a numerosos organismos, desde pequeños peces hasta grandes mamíferos marinos. Conocer su origen, las consecuencias que provocan y cómo podemos reducirlos es fundamental para cuidar los océanos y las especies que los habitan.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico que miden menos de 5 milímetros. Pueden tener diferentes formas, como fibras, fragmentos o pequeñas esferas, y se encuentran tanto en el agua como en la arena de las playas y los sedimentos marinos.

Su tamaño hace que sean difíciles de detectar y retirar del medio natural. Además, muchos materiales plásticos pueden permanecer durante largos periodos en el entorno, fragmentándose progresivamente en partículas cada vez más pequeñas.

Tipos de microplásticos: primarios y secundarios

Según su origen, podemos distinguir dos tipos principales:

• Microplásticos primarios: se fabrican directamente en tamaños reducidos, como las pequeñas partículas utilizadas como materia prima en la industria del plástico.
• Microplásticos secundarios: aparecen cuando objetos de mayor tamaño, como botellas, bolsas o envases, se desgastan y fragmentan por la acción del sol, el agua o el movimiento de las olas.

Estos últimos pueden proceder de residuos que permanecen durante años en el medio natural y se van convirtiendo en fragmentos cada vez más difíciles de recoger.

¿Cómo llegan los microplásticos al mar?

La contaminación por microplásticos tiene su origen en numerosas actividades cotidianas. No todos proceden de residuos abandonados en las playas: una parte importante llega desde tierra firme, transportada por el viento, la lluvia, las alcantarillas o los ríos. Este problema forma parte de las distintas causas de la contaminación marina, que afectan a la calidad del agua y a las especies que habitan mares y océanos.

Los residuos plásticos y su degradación

Los residuos plásticos que llegan al medio natural pueden permanecer durante años expuestos al sol, al agua y a los cambios de temperatura. Con el tiempo, estos factores desgastan los materiales y favorecen su fragmentación en partículas cada vez más pequeñas.

Aunque el objeto original deje de reconocerse, los fragmentos pueden continuar presentes en el océano y dispersarse a través de las corrientes marinas, dificultando su localización y retirada.

Las aguas residuales y otras fuentes de contaminación

Parte de los microplásticos también procede del lavado de prendas sintéticas, que liberan pequeñas fibras, o del desgaste de los neumáticos y otros materiales de uso habitual.

Estas partículas pueden incorporarse a las aguas residuales y, aunque los sistemas de depuración retienen una parte, algunas consiguen alcanzar ríos y mares. Por eso, la contaminación marina no depende únicamente de los residuos que se generan cerca de la costa.

¿Cómo afectan los microplásticos a los animales marinos?

La presencia de microplásticos en el mar supone un riesgo para numerosas especies. Debido a su pequeño tamaño, estas partículas pueden mezclarse con el alimento o permanecer suspendidas en el agua, facilitando que los animales entren en contacto con ellas. Sus efectos varían según el tipo de organismo, las características de las partículas y el nivel de exposición.

La ingestión de microplásticos por los animales marinos

Peces, moluscos, crustáceos y otros organismos pueden ingerir microplásticos accidentalmente mientras se alimentan. Algunas partículas se confunden con pequeñas presas, mientras que otras entran en el organismo junto con el agua o el alimento.

Este problema también alcanza a especies de mayor tamaño, como aves marinas, tortugas y mamíferos marinos, que pueden estar expuestos a estos residuos directamente o a través de sus presas.

Los efectos de los microplásticos en su salud

Las consecuencias de los microplásticos dependen de factores como el tamaño de las partículas, la cantidad ingerida y la especie afectada. Algunos estudios han observado alteraciones en la alimentación, inflamación y otros efectos sobre el funcionamiento del organismo.

Además, ciertos plásticos contienen sustancias químicas que pueden liberarse en determinadas condiciones. Aunque todavía se investigan muchos de sus efectos a largo plazo, su presencia en los animales marinos es motivo de preocupación científica.

Los microplásticos en la cadena alimentaria marina

La contaminación puede extenderse entre distintos niveles de la cadena alimentaria. Cuando pequeños organismos ingieren microplásticos y después son consumidos por otros animales, algunas de estas partículas pueden pasar de unas especies a otras.

Este proceso demuestra que el problema no afecta únicamente a los animales que entran en contacto directo con los residuos, sino que puede alcanzar a diferentes integrantes de la red alimentaria marina.

Consecuencias de la contaminación por microplásticos en los ecosistemas marinos

Más allá de sus posibles efectos sobre cada animal, la presencia continuada de estas partículas plantea un desafío para la conservación del medio marino. Su dispersión y persistencia dificultan su retirada y hacen necesario estudiar cómo interactúan con los organismos y los hábitats.

La acumulación de microplásticos en mares y océanos

Las corrientes marinas pueden transportar partículas de plástico a grandes distancias, incluso hasta zonas alejadas de los lugares donde se generaron. Algunas permanecen flotando, mientras que otras se hunden y se depositan en los fondos marinos.

Esta distribución hace que los microplásticos puedan encontrarse en numerosos ambientes, desde aguas superficiales hasta sedimentos profundos.

El impacto en la biodiversidad marina

La exposición a microplásticos puede afectar a diferentes especies y procesos biológicos. Si determinados organismos experimentan problemas para alimentarse, crecer o reproducirse, también podrían producirse cambios en sus relaciones con otras especies.

Estas alteraciones pueden repercutir en el equilibrio natural y ponen de manifiesto la importancia de la biodiversidad para los ecosistemas. La variedad de seres vivos y las relaciones que mantienen entre ellos forman parte del funcionamiento del medio marino.

¿Qué podemos hacer para reducir los microplásticos en el mar?

Frenar este tipo de contaminación requiere reducir la cantidad de plástico que acaba en el medio natural. Los hábitos cotidianos, la correcta gestión de los residuos y las iniciativas de conservación pueden contribuir a prevenir que nuevos materiales lleguen al agua y terminen fragmentándose.

Reducir el consumo de plásticos de un solo uso

Elegir botellas reutilizables, evitar envases innecesarios y dar una segunda vida a los materiales son algunas medidas sencillas para generar menos residuos. También conviene utilizar los productos durante más tiempo y reciclarlos correctamente cuando ya no puedan aprovecharse.

Evitar que los residuos lleguen a ríos y mares

Mantener limpias las playas, recoger nuestra basura y no abandonar objetos en espacios naturales ayuda a prevenir la contaminación. También es importante depositar correctamente los residuos y evitar que lleguen a desagües o cursos de agua, desde donde pueden acabar en el mar.

Las jornadas de limpieza permiten retirar estos materiales antes de que se fragmenten y resulten todavía más difíciles de eliminar.

La educación ambiental como herramienta para proteger el medio marino

Conocer las consecuencias de nuestros hábitos sobre los océanos es una parte fundamental de su protección. Desde la Fundación Mundomar desarrollamos proyectos de conservación, investigación y educación medioambiental para fomentar el respeto por la naturaleza, con especial atención al medio marino.

Nuestro compromiso también se refleja en acciones directas de recogida de residuos. En agosto de 2025, participamos en una jornada de limpieza de la playa de l’Olla, en Altea, en la que, junto a otras entidades y voluntarios, conseguimos retirar cerca de 100 kilos de basura de la costa y del agua.

Además de estas intervenciones, realizamos talleres educativos y actividades de sensibilización para concienciar sobre la contaminación marina y el cuidado de los ecosistemas. A través de nuestros proyectos de conservación de la naturaleza, buscamos acercar el conocimiento del entorno natural a las personas y promover hábitos más respetuosos con el medio ambiente.

Proteger el mar comienza mucho antes de que los residuos lleguen al agua. Reducir el consumo de plásticos, gestionar correctamente los desechos y participar en iniciativas de conservación son acciones con las que todos podemos contribuir al cuidado de la vida marina.

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